除了加菲貓對烤寬面條的傳奇熱愛之外，也許沒有什么食物比金槍魚更能讓貓咪聯想到它了。從《紐約客》漫畫到廣告歌，金槍魚都是貓咪的主食--超過 6% 的野生捕撈魚類被制作成貓糧。然而，對于一種在沙漠中進化的動物來說，金槍魚（或任何海鮮）卻是一種奇怪的最愛?，F在，研究人員說他們已經找到了這種奇怪偏好的生物學解釋。

在本月發(fā)表于《化學感官》（Chemical Senses）雜志的一項研究中，科學家們報告說，貓的味蕾含有檢測鮮味（umami）所需的受體--各種肉類的咸味和深層味道，也是甜、酸、咸、苦之外的五種基本味道之一。事實上，鮮味似乎是貓尋找的主要味道。這對于食肉動物來說并不奇怪。但研究小組還發(fā)現，這些貓受體對金槍魚中高濃度的分子具有獨特的敏感性，這揭示了為什么我們的貓科動物朋友似乎更喜歡這種美味。

明治大學分子生物學家、研究哺乳動物和鳥類味覺進化的領軍人物戶田康香（Yasuka Toda）說："這是一項重要的研究，將幫助我們更好地了解我們熟悉的寵物的喜好。這項工作可以幫助寵物食品公司為貓開發(fā)更健康的飲食和更美味的藥物。"

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貓的味覺很獨特。它們嘗不出糖的味道，因為它們缺乏一種感知糖的關鍵蛋白質。沃爾瑟姆寵物護理科學研究所（Waltham Petcare Science Institute）的風味科學家兼感官科學團隊研究經理斯科特-麥克格雷恩（Scott McGrane）說，這可能是因為肉類中沒有糖。他說，進化論中有一句話："如果你不用它，你就會失去它"。貓的苦味感受器也比人類少--這是超級食肉動物的共同特征。

但麥克格雷恩推斷，貓必須嘗到某種味道，而這種味道很可能就是肉的咸味。在人類和許多其他動物體內，有兩個基因--Tas1r1 和 Tas1r3--編碼蛋白質，這兩個基因在味蕾中結合在一起，形成一種檢測鮮味的受體。之前的研究表明，貓的味蕾中表達了 Tas1r3 基因，但還不清楚它們是否擁有另一個關鍵的拼圖。

于是，麥克格雷恩及其同事對一只因健康原因被安樂死的 6 歲雄貓的舌頭進行了活組織檢查，而這只貓的健康原因與研究無關?；驕y序結果顯示，它的味蕾同時表達了 Tas1r1 和 Tas1r3 基因--這是科學家首次證明貓擁有檢測鮮味所需的全部分子機制。

然而，當研究人員將這些基因編碼的蛋白質序列與人類的進行比較時，他們發(fā)現了一個驚人的差異： 使人類受體與谷氨酸和天冬氨酸結合的兩個關鍵位點在貓體內發(fā)生了突變，而谷氨酸和天冬氨酸是激活人類味覺的主要氨基酸。"于是我開始想，也許貓根本吃不出鮮味，"麥克格雷恩說。

為了再三確認，他和他的團隊設計了細胞，使其表面產生貓的鮮味受體。然后，他們讓細胞接觸各種氨基酸和核苷酸。這些細胞確實對鮮味做出了反應--但有一個轉折。在人體內，氨基酸首先與細胞結合，核苷酸會放大細胞的反應。但在貓身上，核苷酸激活了受體，氨基酸則進一步增強了受體，麥克格雷恩說。"這與我們在人身上看到的情況完全相反"。

在實驗的最后一部分，麥克格雷恩及其同事對 25 只貓進行了味覺測試。在一系列試驗中，他們向貓科動物展示了兩碗水，每碗水都有不同的氨基酸和核苷酸組合，或者只有水。這些貓表現出對含有富含鮮味的食物分子的碗的強烈偏好，這表明這種味道是貓的主要誘因。

Toda說："我認為鮮味對貓來說就像甜味對人類一樣重要。"她指出，狗既能嘗到甜味，也能嘗到鮮味，這也許能解釋為什么它們吃東西不那么挑剔。

但貓渴望的不僅僅是一般的鮮味。貓科動物對含有組氨酸和單磷酸肌苷的碗表現出特別的偏愛--這些化合物在金槍魚中含量特別高。"這是貓咪最喜歡的組合之一，"麥克格雷恩說。"它似乎真的擊中了鮮味的甜蜜點"。

這與 Toda 的個人經歷不謀而合。當她還是一名獸醫(yī)學生時，她曾在沒有食欲的貓的食物中撒上干鰹魚片--一種日本常見的鮮味配料，也是金槍魚的近親。"效果非常好！"她說。

事實上，這項工作的一個應用就是開發(fā)貓更喜歡吃的食物，麥克格雷恩說。他還認為，一勺鮮味（比喻）可以幫助貓科動物更容易服藥--這對于那些為了給貓吃藥而差點失去手指的人來說是個好消息。

貓為什么會對金槍魚情有獨鐘，這仍然是一個謎。大約一萬年前，貓在中東的沙漠中進化，那里的菜單上不可能有任何魚類。

這可能是貓隨著時間的推移逐漸形成的一種口味。早在公元前 1500 年，古埃及的藝術作品中就有貓吃魚的描繪。到了中世紀，一些中東港口的貓科動物開始大量吃魚，包括金槍魚，這可能是因為它們在享用漁夫留下的殘羹剩飯。圣路易斯華盛頓大學的動物考古學家菲奧娜-馬歇爾（Fiona Marshall）說，在這兩種情況下，進化出對魚類--尤其是金槍魚--的嗜好的貓可能比它們的同伴更有優(yōu)勢。

麥克格雷恩承認："我們還處在一個起點上--這還不是一個完整的故事。但所有這些工作都在幫助我們建立對貓的基本認識"。